A menudo, los jóvenes se encuentran en la vanguardia de los cambios sociales, y la tendencia al alza en el consumo de alcohol y drogas ilegales entre ellos constituye un importante fenómeno social en la UE. La inclusión del alcohol en esta parte del informe no tiene precedentes y se debe a la preocupación que despiertan las complejas pautas del consumo de esta sustancia y la dependencia, daños a la salud y comportamiento delictivo que conlleva. Estas pautas de consumo de sustancias psicoactivas plantean un desafío particular para los responsables políticos, quienes deben desarrollar una serie de respuestas extensa y oportuna con el fin tomar medidas eficaces.
La UE se ha establecido el objetivo de reducir de forma significativa, a lo largo de un período de cinco años, la prevalencia del consumo de drogas ilegales, así como la iniciación en dicho consumo, sobre todo entre los jóvenes menores de 18 años, y de desarrollar planteamientos innovadores para la prevención (COR 32).
Entre los materiales consultados durante la redacción del presente capítulo se encuentran los Informes Nacionales de la Red Reitox, así como los resultados de encuestas entre la población. Los datos comparables sobre los jóvenes se basan en gran parte en los informes de 1995 a 1999 (ESPAD, 1999) del Proyecto de Encuesta entre las Escuelas Europeas, (European School Survey Project, ESPAD), que comprendía a escolares de 15 a 16 años y en la que participaron nueve Estados miembros. Los datos correspondientes a los Países Bajos en las encuestas del ESPAD no son estrictamente comparables a los de los demás Estados miembros participantes. Asimismo se utilizaron como referencia estudios publicados, literatura gris (89) y publicaciones gubernamentales sobre consumo de drogas y alcohol entre los jóvenes (sobre todo de Francia y Reino Unido).

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